“ Populares ”

La fazione dei democratici (populares), in contrapposizione a quella degli aristocratici (optimates) non era un partito in senso moderno, ma piuttosto un movimento politico d'opinione, a base familiare e clientelare. Poiché l'ordinamento romano arcaico era essenzialmente aristocratico, i populares miravano ad attuare un programma di riforme istituzionali volte ad attribuire sempre più potere al popolo. Ma in seno al movimento democratico, sussistevano forti divisioni: gli interessi della plebe urbana non collimavano con quelli della plebe rurale, che reclamava a gran voce la riforma agraria, né con quelli del "popolo grasso", cioè della borghesia mercantile, artigianale e finanziaria degli equites. La vittoria finale dei populares sugli optimates segnò l'evoluzione dello Stato in senso monarchico: con Cesare e con Augusto, i populares mirarono all'instaurazione di un principato che, gradualmente, privò il senato delle sue prerogative sovrane.